第68章
　　德威特赶回古帕斯郡时，这一年的运煤马车刚巧抵达公爵府邸。
　　望着比往常多一倍的煤车数量，管家有些疑惑。
　　很快，府中他的副手便告诉了他最新情况。
　　“今年的煤价格比寻常低了2成，而且从西部放出来的煤量比往年更多，还更精纯，更耐烧不说，烧起来烟还很稀薄。所以大人今年一口气订了不少。”
　　“煤降价了？”德威特算算时间，他这次的确走了很久，错过了西部放煤的日子。
　　不过管家并没有将这件事放在心上，煤的产量每年都不一样，或许今年西部的麦基伯爵变得勤快一点了。
　　反正再多也不会多到哪里去，他急着去和公爵大人报告此次出行。
　　很不巧，大公爵正和几位尊贵的朋友一起打牌。
　　管家只能站在门口等待。
　　直至日落西山，牌局才散去。
　　只是当门打开的时候，管家弯下腰行礼时，却因里面走出来的人而忍不住感到惊讶。
　　他还没来得及思考什么，屋内便传来大公爵的声音，“你在做什么？德威特，赶紧进来。”
　　德威特立即清除打扫的仆人，恭敬向主人报告。
　　他快速叙述温马城收取来的金币，将重点放到了新联城上。
　　“大人，那些地精的确开设了魔力美食店，里面……”他想起什么，擦擦汗，冷静地说了下去，“里面的确拥有非常多且繁杂的魔力植物制作的美食，而且连黑蝴蝶魔药剂店也开在了城内，这还是黑蝴蝶第一次开设分店。”
　　瓦尔特放下手里的牌，“你是说，黑蝴蝶其实也和地精有关系？”
　　“否则为什么会这么巧？”德威特谨慎推测，“黑蝴蝶从第一天开业到今日，多少人旁敲侧击的想把那位神秘老板请出来都没有成功，为什么地精一占据哈兰没多久，黑蝴蝶就在新联城内开业了？而且不知道您是否还记得，东部战争中，索耶军的死亡人数比地精要多很多。”
　　“这些小东西，”瓦尔特冷哼一声，“藏的还挺深的。不过也不一定就只是地精一族。”
　　管家看着大公爵，面露不解。
　　□□：“你回来时看见外面的煤了么？今年麦基给出的售价比往年降低了2成，2000磅煤只需要240金。其余三家贵族也在不久前纷纷降低了价格。”
　　管家不太明白，“这很好啊，说明今年煤的产量很高，我们可以多收一些。”
　　大公爵用手指轻轻点了点管家，“蠢，今年亚拿郡，就是那个年轻的佩恩小子所处的领地，也在郡内各个城镇的商铺里摆上了煤，你知道他摆出来的煤多少钱么？1磅煤只需要90铜币。”
　　德威特懵了，“什么？90铜币？！也就是说，2000磅煤只需要18金？！这、这怎么可能！这岂不是连最低等的平民也买的起煤了！不对，佩恩伯爵从哪里得到的如此廉价的煤？”
　　“有意思吧？”□□笑了一下，“更有趣的是，那小子并不对外销售。只有亚拿郡的领民才可以带着身份去商铺购买，并且绝对不允许二次售卖。艾维斯在所有煤块上都印上了魔力印记，一旦查出有人二次售卖，就会处以绞刑。”
　　瓦尔特忍不住感叹，“论魄力，艾维斯比他父亲要强太多了。怪不得这个冬季，佩恩家族的血会流了整整一个魔法周。”
　　管家更茫然了，“为什么？难道艾维斯大人自己贴钱……这根本不可能啊！”
　　“所以，我更倾向于另一个猜测。”瓦尔特靠在柔软的椅背上，“艾维斯是从其他地区得到的大量煤块，或许，麦基今年冬季的降价也有源头可以追溯。毕竟那个风靡的'水泥房'，可是第一个在西部开始建造的。听说麦基只花了短短三个魔法日，就建造出来了五十几间水泥仓库，用来存放煤块。你应该记得建造水泥的人都来自于哪里。”
　　德威特愣住了，片刻后，他忽然感觉后背窜起一阵凉意。
　　“您……您是说……这些全都来自于……地精？地精所售卖的煤价，难道低至18金？！”
　　如果是这种价格，恐怕用不了多久，地精就会将整个吉利金的煤全部垄断。
　　任何生意，只要形成垄断，就是难以忽视的。届时新联城的地位将会水涨船高，整个冬季都会变得更加重要。
　　那么，大帝最终的想法会不会动摇改变？冬季过去之后，大帝是会坚持向新联出兵，还是求稳，以邦国的要求和新联合作为帝国谋取更大利益？
　　德威特看着自家主人，猛的想起刚刚牌桌上的，全都是位高权重的伯爵，甚至还有一位是彭拜大公的大女儿。
　　风尘仆仆的管家就在此刻，倏地嗅到了某种风雨欲来的紧迫感。
　　“不用太过担心，”瓦尔特好笑地看了手下一眼，“事情并没有到太糟糕的地步，矿石冶炼的确是地精的强项。抢占市场也正是每个商人都会做的事情。至于麦基……那就是个躺在床上混吃等死的懒驴，恐怕要等明年冬天他才能拿到佩恩领地煤的价格。”
　　“不过也有好消息，不是吗？”大公爵饶有兴致地站起身，“看起来地精们目前只是对赚钱感兴趣，开设魔力美食店，联络黑蝴蝶开药剂铺分店……都是这样，但它们似乎对如何治理领地没有太大兴趣。”
　　德威特精神一振，“是这样的大人，我亲自去过新联城，肮脏混乱，和之前的哈兰并无区别。地精恐怕只愿意为自己谋取利益，它们本身就是商人种族，我认为不必对它们的野心过多担心。过去几百年，它们一直都偏安一隅。”
　　历史上从没有有过地精侵略或支配其他种族的事情，这也证明了这一种族并非好斗的战士。
　　它们只喜欢生意，听金币落袋的声音。
　　新联只对外输出了煤，一旦离开冬季，煤的地位就会直线下降。至于那什么水泥，只能用来修仓库的东西，根本构不成威胁，没有必要放在心上。
　　恐怕这也是为什么大公只组织了牌局，而不是站在地图前了。
　　瓦尔特对一切心知肚明。
　　“那我们为什么不反向向新联输出呢？”大公爵想到什么，兴致勃勃，“难得那些小矮怪赚了这么多，就用新联城没有的，而我们储备充足的……对了，你不是刚从温马城回来？这次带回来多少皮毛？”
　　德威特露出和自家主人如出一辙的笑容，“大人，这次收获颇丰，我们完全可以挑出一批质量差点的，高价卖到新联去。那些小矮怪一定会欣喜若狂的。”
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　　今天是去凤凰山取骨灰的日子。
　　地精们爬上轨道车，欢欢喜喜的向着走过无数遍的目的地驶去。
　　凤凰山每个魔法月只对它们开放两个魔法日，那地方位于这个世界的裂缝处，没有允许，其他生物甚至连“门”的方向都找不到。
　　它们是唯一被凤凰允许的族群，是唯一能够和那强大的、游离于生死之外的存在交好的族群。
　　这是多么令人骄傲自豪的一件事呀！
　　绿皮小矮人们在不断升高温度的地洞中高声唱起了它们最爱的歌：
　　“最炽热的山谷，
　　最高耸的山峰，
　　我们以朋友之名前行，
　　敲敲门，送上花，
　　洞口打开，我们欢呼相拥，
　　你好，你好，
　　只喜欢地精的不死鸟，
　　你好，你好，
　　只欢迎地精的不死鸟——”
　　山口裂开，无与伦比的红色烈风骤然吹出。
　　一座完全忘不到头的巨大火山忽一下降临于地精们的眼中。
　　那火山从上到下几乎全都笼罩在熊熊燃烧的烈火当中，无数白骨从山脚密密麻麻垒至最高的山顶。
　　这里没有天空更没有大地，目之所及全都是山峦叠嶂。
　　极为古老的气息深深沉淀于山中的每一处，在这里，无论是怎样的生物，都微末宛如蝼蚁。
　　一团团不断燃烧的火团分散在山中，地精们看不见火中的景象，只能看见金色的眼睛隔着狂乱的烈焰注视着它们的一举一动。
　　“是我们！”小矮人朝山上高喊，“不用担心朋友们，是不死鸟只欢迎的地精——”
　　“哗啦啦！”
　　地精们话还没说完，旁边突然传来一阵骨头碎裂的声音。
　　紧接着，茫然的地精们看见一颗熟悉的人头从皑皑白骨中探了出来。
　　“嗨！下午好，朋友们！”维加朝它们招手，“好巧啊，你们怎么也来啦？”
　　地精们的嘴巴大大张着，眼睛瞪的比牛还大。
　　“你你你你你你！林小姐！你怎么会在这里？！”
　　“我？”维加手里拖着黑色斗篷走了出来，在她身后，巨型火球张开了翅膀。
　　火焰没有伤害女巫，就像凤凰为地精们打开了“门”一样，凤凰山同样邀请了女巫进入。
　　不死鸟身上燃烧的高温不会伤害到她哪怕一根头发，相反，此时此刻，那团火球还展示出了保护的姿态。
　　简直……难！以！置！信！
　　“为什么？！”
　　“这不可能！”
　　“说好的'只有我们才可以呢'？！”
　　“爱呢？友谊呢？为什么我们中间插入了可恶的人类！“
　　地精小队长仰天发出嘶吼，“林！为什么哪儿都有你啊！”
　　维加哈哈大笑，优雅弯腰，“真是太不好意思了，我也没想到居然会这么巧。既然这样——”
　　她打了个响指，骸骨在霎那之间重组搭建成一张漂亮的圆桌，几张细脚凳分列两侧，茶壶银盘，一摞摞小零食整齐摆放其中。
　　“——要不要来一个美妙的下午茶？刚好我也休息一下。”
　　地精们不嚎了，它们此刻才发现，女巫手中勾着的斗篷被叠成兜篮的形状，里面塞的满满登登的，全是灰白色的石块。
　　根据经验，那不是凤凰骨头。
　　“这是鸟粪石，”察觉到地精们的目光，女巫一边倒茶一边解释，“是蕴含了非常丰厚魔力的鸟粪石。”
　　好吧，绿皮小矮人们面面相觑，更加看不懂了。
　　我们来挖骨灰，你却要挖鸟粪？
　　它们并不知道，这些鸟粪石对维加来说是怎样的惊喜。
　　当然，不仅是鸟粪。
　　她腰间的伸缩袋里早就装满了骨灰，正是因为放不下了，所以才解开斗篷充当兜蓝。
　　而且最重要的是，她在刚刚的隐蔽处画了个传送阵，等回去后就可以随时随地光顾凤凰山了。
　　不过这件事没必要告诉亲爱的地精了，否则它们真会疯掉的。
　　无论小矮人有多愤愤，但毕竟是联盟的同伴，凤凰也并不是它们独有的。所以别扭的气氛很快在香气飘飘的下午茶中彻底消散了，只剩下一片和谐安稳。
　　后面女巫还帮助它们进行了挖掘工作，地精们又变得不好意思起来，纷纷和女巫说“谢谢”。
　　最后，她乘坐轨道车和小矮人们一起回去。