“您没办法负责，您是守门人，但并不是港口系统的直接监管者。”李斯特平静地说道，随后转过身，目光投向远方的海面。
“击沉那艘船，我对此决定负责。”
遥远的海面上，那突然出现的“海燕号”仍在全速行驶着，高耸的舰首劈开波浪，飘扬的旗帜在空中猎猎舞动，船身中部的烟囱喷吐着大团大团的白色云雾，云雾中，仿佛有无数隐匿的嘶吼声在此起彼伏地咆哮吵闹，而在海燕号的船尾，碎浪起伏交叠，层层翻涌的浪花深处，黑色粘稠的物质仿佛从巨兽体内流出的血液般随波浪扩散，丝丝缕缕，起起伏伏。
“呜——”
汽笛声再次响了起来，这钢铁战舰的顶部喷吐出更多的大片白雾，高压蒸汽如来自深海的尖叫般撕裂天空。
一个个身影在海燕号的船舷附近晃动，他们走来走去，忙碌穿梭，他们穿着寒霜海军的制服，做着舰船水兵应做的事情，他们迈步跨过甲板上那些崎岖不平的沟壑，迈过那些粘稠蠕动的物质，以及仿佛粗大血管般纵横交错的增生结节。
不断有融化般的黑色泥浆从这些水兵身上掉落，甚至不断有水兵突然倒下，和周围的舰船结构融为一体——而同时也不断有新的水兵从甲板或船舷上分离出来，蠕动着，爬行着，蹒跚着，去擦洗甲板，去操控旗帜，去打亮灯光……
他们要回家了，海燕号要回家了——
然而遥远的港口方向，沉重的岸防炮台已经开始运作，覆盖在山崖、海堤以及港口钢筋水泥外墙上的闸门一个接一个地打开，黑沉沉的炮管探出头来，沉重的炮台在一系列齿轮和连杆的驱动下缓缓旋转着，深埋地下的升降机吱嘎运行，将炮弹从地下弹药库送往上层巨炮，同时又有一阵阵急促的钟声和汽笛声在港口内外响起，催促着所有尚在港口外的舰船迅速规避，催促着港口内所有设施进入临战状态。
海燕号似乎感觉到了什么——在寒霜本岛的警笛响起之前，它便开始加速了。
蒸汽在喷薄而出，汽笛在连续嘶鸣，整艘船从里到外都在嘶吼，甲板上的水兵奔跑起来，烟囱上空漂浮的白色雾气中不知何时出现了丝丝缕缕的黑红杂色——船在加速，原本就是蒸汽快船的它速度进一步提升到了极限，宛如裹挟着奔雷的巨兽在辽阔无垠的海面上疾驰，那劈开破浪的轰鸣，渐渐如狂乱的嘶吼般响彻大海！
就在这时，寒霜本岛的岸防炮开火了。
如雷霆炸裂，威力惊人的岸防巨炮轰然间喷吐出巨大的火焰和爆鸣，常规穿甲弹首先进行一轮齐射，形如尖锥的炮弹在空气中发出刺耳的尖啸声，如一道道火线般划过天空，并在一段时间的飞行之后落在远方的海面上。
炮弹入水，水柱四处升腾，大大小小的水柱分布在海燕号周围，并在远方的海面上形成了一片不断弥漫扩散的薄雾，其中有几枚炮弹擦伤了海燕号，但后者的速度丝毫没受影响。
岸防炮开火的巨大震动甚至微微撼动了阿加莎脚下的平台，她仿佛能感受到整个瞭望台都在这一轮炮击的反馈下轻轻颤动着，同时她又听到有人在旁边汇报——
“首轮命中率低——那艘船速度太快了，超过了记录在案的数值！”
“自由射击，换穿甲燃烧弹，持续开火直至目标沉没，”李斯特面无表情，“驻留舰队待命，如果在近海警戒线上仍不能拦下那艘船，就让舰队出击——哪怕最后用撞的，也要把那艘船拦在寒霜之外！”
“是，长官！”
李斯特面沉似水，在持续响起的炮火轰鸣中，他死死盯着远方海面不断升腾起来的水柱和烟雾，盯着那艘仍然在不断加速朝寒霜驶来的“海燕号”，神色中已经没有了丝毫迟疑。
仅从现在所见的情况，他便已可以断定那艘船绝不是自己所熟悉的“海燕号”了。
面对来自寒霜本岛的炮击，那艘船没有减速，没有打出规定的旗语和灯光，反而在不断加速，甚至加速到远超其设计极限……那不是寒霜的战舰，那是个怪物。
是伪装成尘世之物的怪物。
所有的岸防炮都开始嘶吼，炮火轰鸣中，穿甲燃烧弹在空中划过无数道明亮的火线，如交织的雨水般泼在海燕号所处的海域上，巨大的水柱接二连三地升起，而在数不清的水柱中间，那艘不断发出尖啸、吼叫的船如被激怒的野兽一般，继续笔直地向前冲锋着。
而随着距离的拉近和弹幕的不断校准，终于开始有炮弹落在海燕号身上了。
巨大的爆炸轰然撕碎了它的装甲，砸断了它的桅杆，将甲板成片成片地从船身上剥落，黑泥般的粘稠物质如血液般从伪装的外壳下喷涌而出，如豪雨般在海面上飘落。
“……死亡之神在上！那是什么玩意儿？！”
在望远镜中，瞭望台上的人已经可以隐约看到海燕号四分五裂的甲板下面正呈现出怎样的怪异形态，有人忍不住发出了低声惊呼。
然而李斯特只是面色凝重地望着这一幕，脸上的肌肉仍然紧绷着。
那艘船没有减速。
在岸防炮撕碎了它的船尾甲板，打掉了它的烟囱和舰桥建筑，甚至炸毁了它理论上堆放弹药和安置蒸汽核心的舱段之后，它还是没有减速。
岸防炮在嘶吼着，一轮又一轮致命的炮击不断轰落，数量惊人的炮台集中“关照”一艘不闪不避的“敌舰”，在很短时间内便在海燕号上倾泻了数不清的炮弹，不管放在任何一艘船上，这都已经是致命伤害。
哪怕不沉，也该停下来了。
可它仍然在全速航行。
很快，其他人也注意到了海面上的情况，紧张的情绪开始弥漫。
“继续打——直到它消失在海面上，”李斯特咬着牙说道，随后突然转向身旁的阿加莎，“女士，请尽快通知大教堂，如果港口这边拦不住，我们可能需要……”
“先别急着放弃，上校先生，”阿加莎却不等对方说完便摇了摇头，“攻击是有效的，它在衰退了。”
一边说着，她的目光一边眺望着远方的海面，而在这位年轻的守门人眼底，一抹苍白的微光正在轻轻跳跃。
她眼中倒映着的并非现实，而是灵界。
她看到那扭曲的黑色剪影正在不断崩解，在混沌的海面上，错乱的光影线条从那剪影上迅速剥离着。
岸防炮的炮击虽然没有直接“杀死”那赝品，但正在有效地将它推到某个临界点上，它就要自我崩解了。
阿加莎眨了眨眼，灵界的短暂影像从视觉中消退，她眼中再次呈现出清晰的现实世界。
岸防炮在持续开火，而且很快，又有额外的炮声从不远处响了起来。
那是停留在港口内的舰队——它们终于完成准备工作，开始参与到拦截中了。
战舰主炮齐射的轰鸣终于成了压在“海燕号”上的最后一根稻草，当数量更多的穿甲燃烧弹落在那艘已经面目全非的舰船上之后，它终于开始崩溃。
首先是甲板和外层船壳成片成片地剥落下来，露出里面扭曲黑暗的怪异结构，随后是整艘船从头到尾的猛烈蠕动、撕裂，就仿佛要将自己撕成碎片一般，那曾经看上去像是海燕号的东西一边向外泼洒着无数黑暗的泥浆，一边迅速断裂。
它的汽笛声终于停下来了，那种怪异的尖啸声也渐渐停息。
它开始减速，一边向外蔓延出大片大片的黑暗杂质，一边在海面上消融、坍塌着。
这可怕的，诡异的，尝试向文明世界发起冲锋的袭击者——终于在距离寒霜本岛只有几海里的地方停下来了。
第三百四十五章 落脚
“海燕号”停下来了。
当这可怕的冲锋者停下来的时候，它几乎已经在连番不断的炮火轰击下变成了一堆碎片，原本的船体结构早已荡然无存，甚至找不到一片完整的甲板或建筑残骸，被撕碎的船壳和内部物质如泼洒般弥漫在海面上，支离破碎的残骸之间漂浮着缓缓扩散开来的黑色泥浆，残存未熄的火焰则在这些碎片之间燃烧，污浊的浓烟滚滚升腾。
而在海燕号曾经冲锋过的路径上，全都遍布着那些仿佛泥浆般的诡异物质——不祥的黑色在海水中勾勒出了一道长达十几海里的带状痕迹，仿佛某种软体生物上岸爬行时留下的恶心粘液一般，在海面上随风浪缓缓漂动起伏，经久不散。
岸防炮的嘶吼停了下来，浓烈的硝烟气息弥漫在整个海岸线上，李斯特定定地注视着远方海面上的燃烧残骸，良久才敢确信那东西真的已经完全停下，迟疑着打破了沉默：“结束了？”
“……也可能只是个开始，”阿加莎嗓音略带沙哑，她的眼底不时有苍白微光闪过，尽管“海燕号”已经停止活动，她仍在不放心地不断观察灵界中的景象，以确认那些残骸中是否还有东西在向着城邦移动，“别忘了，海燕号是从匕首岛返回之后出的问题。”
李斯特的表情变得十分难看。
“那座岛最后一次传回消息是什么时候？”
“就在数小时前，电报传讯表示岛上一切正常，”李斯特眉头紧锁，“教堂的灵界通讯也始终没什么问题。”
“……封锁匕首岛吧，上校先生，从现在开始，不要相信从那座岛上传出来的任何消息，”阿加莎轻轻吐出一口浊气，“我现在就返回大教堂，相信更进一步的封锁命令很快就会下达的。”
“感谢您的帮助，阿加莎女士。”
“一切都是为了城邦的安宁，”阿加莎轻声说道，念诵着死亡圣典中的简短箴言，“万物有序。”
……
半小时前。
从很远的地方传来了雷鸣般的声音，接二连三，甚至一阵比一阵密集，从声音传来的方向判断，似乎是在城邦东侧的海岸附近。
邓肯抬起头，看着声音传来方向的天空，隐隐约约可以看到那边似乎有云团升腾起来。
“那是什么声音？”爱丽丝有点紧张地扶了扶脑袋，无措地看着邓肯，“是打雷了吗？”
“听上去像是巨炮的动静，”另一边的凡娜却微微变了脸色，“岸防炮？发生什么事了，为什么会有岸防炮齐射……”
邓肯脸上则带着若有所思的表情，他第一时间想到的，就是自己交到那位老看守手中的举报信，紧接着想起的，便是匕首岛所在的方向——真被自己料中了？
振翅声突然从附近响起，一只看上去不怎么起眼的肥鸽子拍打着翅膀从旁边建筑物的阴影中腾空而起，迅速飞向远方。
“不必担心，我让艾伊去查看情况了，”邓肯说道，接着抬起头，看向眼前这栋似乎略有年头的房屋，“继续说说这座房子的情况吧。”
一旁的莫里斯立刻轻咳两声，继续着刚才被中断的介绍——尽管远方隐约传来的轰鸣声仍然在持续，但既然船长都如此平静，那就显然没什么可担心的：“这栋房子是我和凡娜从四套出租房屋中挑选出来的——另外三套要么是在过于靠近市中心的地方，不便于行动，要么房屋本身条件太差，不适合居住，眼下这座虽然也旧了一些，但房东对房子的保养情况很好，里面也挺干净。
“这栋房子是橡木街44号，隔壁就是壁炉大街，房东在壁炉大街那边另有住处，平日不会来打扰，两条街区之间有小路相连，小教堂则位于两个街区之间的小广场上，离这里有一段距离……
“我们走的是短租契约，平均日租金比长租要贵一些，但随时可以退房，目前暂付了半个月的租金——我和凡娜已经见过房东，是一位比较好说话、有教养的女士，她在得知我的旅行学者身份之后很大方地送了一些生活必需品过来……”
邓肯听着老先生仔细的介绍，同时也在打量着眼前这座临时落脚处。
这是一座有着典型北方城邦特征的独栋建筑，灰白色的外墙略显粗糙，涂覆着保暖性良好的多孔灰浆，房屋共有两层，窗户较为狭窄，黑色的大门旁有壁灯和邮箱开口，其屋顶高耸陡峭，铺着黑色瓦片，以便于积雪融化、脱落，蒸汽和瓦斯管道则从街区上空的粗大管道中延伸出来，沿着山墙送入建筑内部。
算不上多豪华的居所，但作为临时落脚处绰绰有余——甚至比普兰德那座兼具店铺和住房功能的二层小楼还宽敞了一点点。
安排莫里斯和凡娜去解决落脚问题果然是个正确选项——这事儿船上其他人可搞不定。
莫里斯走上前，从兜里摸出钥匙打开大门，邓肯带着爱丽丝紧随其后。
进入大门是脱鞋换衣的玄关，随后便是还算宽敞的客厅，墙壁上贴着略有些发黄的浅纹路壁纸，餐厅与客厅相连，另有一间卧室位于餐厅旁边，通往二楼的楼梯正对着大门，似乎大部分卧室都放在了二楼。
地板踩上去略有些松动，发出象征着岁月流逝的轻微嘎吱声，朴素的桌椅在阳光下泛着辉光，看不到多少尘土，餐厅的桌子上则可看到一束色彩鲜艳的花束——显然是布质或塑料制成的假花。
“这也是房东送来的，据说是寒霜这边的规矩，房东给新租客准备一束不会在冬天凋零的花，预示着健康和安全。”
“……倒是每个地方都有奇妙的规矩，”邓肯略带笑意地说道，“这地方还不错……而且远离主干道，平常应该也会比较清静。”
一边说着，他一边抬起头，看向二楼：“似乎可以把妮娜和雪莉接过来写作业，她们在船上已经开始抱怨无聊了。”
凡娜嘴角顿时抖了一下：“……雪莉可能确实在抱怨无聊，但我猜她的目的并不是来城里写作业。”
邓肯摆摆手：“无所谓，她也该努努力了——现在阿狗甚至能大致看懂报纸，雪莉还在跟十二种常见蔬菜的拼写搏斗，我对她的未来深感担忧，再这样下去她连爱丽丝都追不上了。”
一旁其实并没比雪莉强到哪去的爱丽丝抓了抓头发，露出人畜无害的笑容：“嘿嘿……”
邓肯面无表情：“我没夸你——你和雪莉加起来认识的单词超不过一只狗并不是一件值得骄傲的事情。”
爱丽丝一时间陷入了卡壳，似乎在仔细思考自己和雪莉认识的单词加起来到底有没有超过阿狗，而就在这会功夫，从远方不断传来的隐隐约约的轰鸣声也终于渐渐止息。
“声音停下来了……”凡娜侧耳倾听着远方的动静。
邓肯没有说话，只是藉由那模模糊糊的精神联系，感知着艾伊在远方所探知到的情况。
经过这么长时间的磨合与适应，现在他与艾伊之间的联系已经远比最一开始要紧密、清晰，在注意力足够集中的时候，他甚至可以共享艾伊的视野以及部分其他感知，以及借着艾伊这个跳板，在本体不出动的情况下传输一部分力量。
寒霜东部港口区域，胖乎乎的白鸽正站在一座塔楼上，圆溜溜的小眼睛一只看着烟雾弥漫的海面，一只看向港口。
那些在港口上跑来跑去的士兵以及海面上弥漫开的黑色“油污”倒映在它微微跳跃着绿色火光的眼中。
“暂时不必担心了，”邓肯收回望向远方的“视线”，对莫里斯和凡娜轻轻点头，“一场入侵，但已经被寒霜人拦了下来。”
凡娜脸色微微变了变：“入侵？！”
“如果没猜错的话，来自匕首岛——寒霜人现在应该已经意识到了问题的严重性，那座岛上的东西再想出来应该没那么容易了，”邓肯的语气却颇为平静，“现在提瑞安也已经来到匕首岛附近，他的海雾舰队会让寒霜当局的情绪进一步紧绷起来——不管怎样，当全城都开始戒严之后，隐藏在城里的湮灭教徒肯定会有所动作，那时候想把他们找出来就简单多了。”
就在这时，一阵敲门声突然响起，打断了客厅里的交谈。
邓肯有些诧异地看向门口。
刚搬过来就有客人？
